La Confrontation des 4 nations étant maintenant chose du passé, la IIHF, la LNH et l’Association des joueurs se donnent environ un mois pour voir s’ils pourront régler leur différend et signer un accord officialisant la présence des joueurs de la LNH aux Jeux d’hiver de Milan-Cortina en février 2026.

La semaine dernière, quelques heures avant le début de la Confrontation des 4 nations, Gary Bettman et le directeur exécutif de l’Association des joueurs de la LNH, Marty Walsh, ont conjointement annoncé la présentation d’une Coupe du monde en Europe en février 2028. Or, les dirigeants de la fédération internationale et de quelques ligues européennes ne l’ont pas trouvé drôle du tout.

Le projet révélé par la LNH consiste à organiser un tournoi impliquant huit pays pour accroître ses revenus. Qui plus est, la LNH a annoncé son intention de procéder sans partenariat avec la IIHF, et sans tenir compte des éventuels préjudices économiques subis par les ligues professionnelles européennes et la IIHF.

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Aux yeux de la IIHF et des dirigeants du hockey européen, il s’agit d’une attaque frontale qui met en péril la mission de développement du hockey qui incombe à la fédération internationale.

La IIHF est un organisme à but non lucratif qui finance près de 70 % de ses activités et de ses divers championnats mondiaux (comme le Mondial junior ou le Mondial féminin) avec les revenus générés par son traditionnel Championnat mondial masculin. Habituellement présenté au début du mois de mai en sol européen, l’événement phare de la IIHF risque donc d’être cannibalisé par la Coupe du monde que souhaite organiser la LNH.

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Dans cette chronique publiée la semaine dernière, j’expliquais que le projet de Coupe du monde de la LNH mettait probablement en péril la participation des joueurs de la LNH aux Jeux de Milan-Cortina.

Les négociations en ce sens sont très avancées. Un accord de principe a même été annoncé en février 2024. Cela dit, il est difficile de croire que la IIHF dépensera une dizaine de millions pour assumer une partie des assurances-salaire des stars de la LNH qui prendront part aux Olympiques, et ce, tout en sachant que la LNH viendra ensuite cannibaliser son Championnat mondial et chambarder le calendrier européen.

Cette situation remet en question le rôle et la raison d’être de la IIHF. Dans ces conditions, on peut difficilement envisager un partenariat global avec la LNH. Ce ne sont pas des intérêts financiers qui nous guident. Nous n’avons pas d’actionnaires à qui remettre des dividendes. On réinvestit tous nos revenus dans le développement du hockey, explique le président de la IIHF, Luc Tardif.

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Après l’annonce de la LNH et de l’AJLNH la semaine dernière, malgré sa déception, le président de la IIHF dit avoir contacté directement Gary Bettman et Marty Walsh. Les trois ont convenu d’un calendrier de discussion serré pour tenter de résoudre la situation. Le Conseil de la IIHF doit se réunir à Lausanne à compter du 23 mars prochain, et c’est à ce moment qu’une décision devrait être prise quant à la participation, ou non, des joueurs de la LNH aux Jeux de 2026.

Au cours du prochain mois, on fera tous les efforts nécessaires pour conclure un partenariat qui soit équitable pour les deux parties et qui nous permette de continuer à exercer nos activités tel qu’on le fait maintenant, soutient Tardif, qui semble avoir apprécié le ton adopté par Marty Walsh lors de leurs échanges.

J’ai senti qu’il y a une volonté d’arriver à une entente. On a vu pendant le tournoi des 4 nations le genre de compétition que ça peut donner. Et le rôle de la IIHF consiste à opposer les meilleurs joueurs les uns aux autres. Mais il faut nous permettre de jouer notre rôle et de continuer à réinvestir dans le développement du hockey à travers le monde.

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Bon an, mal an, des joueurs provenant d’une quinzaine de pays foulent les patinoires de la LNH. Sachant cela, il est assez curieux de voir les dirigeants de la LNH tenter de se distancer de la fédération internationale pour des raisons pécuniaires. Après tout, les revenus de la ligue atteindront quelque 8 milliards en 2028.

Il est aussi curieux de voir la LNH lancer des initiatives susceptibles d’affaiblir la santé financière des ligues professionnelles européennes qui développent des joueurs qui aboutissent dans la LNH.

C’est un peu comme si quelqu’un sciait la branche sur laquelle il est assis afin de pouvoir cueillir une pomme se trouvant à l’extrémité de celle-ci.

Les joueurs de la LNH réclament depuis près de 10 ans qu’on leur redonne le privilège de participer aux Jeux olympiques. Gary Bettman et l’association des joueurs se sont fermement engagés en ce sens.

Et après avoir assisté à la finale de la Confrontation des 4 nations, les amateurs ont déjà hâte de revoir les meilleurs joueurs au monde représenter leur pays à Milan.

Tout le monde a donc intérêt à trouver un terrain d’entente. Et il reste un mois pour le faire.